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李益这才明白李翔何以要如此吹捧的原因了，他暗示这批东西是买回去送礼的，难怪姚舜之会如此巴结了。他心中实在佩服这位族叔的练达，只好顺着口气道：“是的，君虞虽沐先伯父余沾，但也受够了累，亲朋故旧，到了年下都要示一番，而且又不能太寒伧，想来想去，只有找些他们合用的东西而自己来跑一趟，以表示诚意。”
姚舜之笑道：“值得的，既借机会玩一趟，又做足人情，而且两地价格，相去不下数倍。”
李益道：“正为了这原故，君虞才匆匆而来。”
姚舜之问道：“进士公准备买多少？”
李益一伸两个指头道：“君虞带了这个数目来，因为不谙行情，请老夫子看看能买多少，因为送人的东西，价钱倒不打紧，但一定要质佳工细。”
姚舜之道：“两万钱的彩缎已经很丰盛了，进士公的本钱可下得不小。”
李益笑了笑，知道这位老未子选对了，他把日标定得这么低，大概在收购时也可以把价钱压得很低，如果不是让李翔得了那么大的好处，他一定不会介绍这么得力的人，因此低声道：“老夫子少说了一个十字。”
姚舜之一惊道：“什么？二十万，那要整整一大船，进士公，你要送这么多给人？”
李益乾脆做足架子道：“这都是先伯那一任宰相所累，长安的三司六院以及各处王府，算起来都是父执先进，处处是要应酬到，以免得罪人，否则我也不必跑这一趟了，就是因为这笔费用太钜，我才想辛苦一点省几个。”
姚舜之道：“进士公，学生有个建议，你不如分出一半来买春绸，一则价钱便宜，二则等进士公回到长安时，敝乡的春绸还没运到，可以抢个先，人情做得更足。”
李益大为兴奋，这倒是他从没想到的，但表面上却装作很淡然地道：“多承指教，老夫子看着办好了。”
姚舜之道：“因为现在各处商家也在采购以供年下之用，学生凭人情当然也可以匀过来，只是数目太多，难免会招致物议，传到长安，对进士公反倒不美，但就购春绸，不会引起注意了。”
李益道：“是极！是极！这件事不能张扬，我到了长安，也只能说是顺便带去的土仪。”
他见姚舜之已在搬手指计算，知道姑苏人精打细算，可能在盘计从中所落的好处，所以又逗他一下道：“我到长安，在那些父执面前，把老夫子的长才推荐一番，如果东西能使他们满意，老夫子以后可忙了，说不定来年各大府第都会遣专人来向老夫子请教了！”
这番话太诱人了，姚舜之不禁欣然色动，只要把这一次事情办得漂亮，以后能为长安各大宅第经手采办，那好处可实在是可观，因此把自己原来计算所落的好处，大大地打了个折扣，以为将来铺条路。
因此眉开颜笑地道：“那倒不敢当，犬子目下有个小小的前程，如果进士公念在学生此番苦劳，以后多予提拔，学生就感谢不尽了。”
李益乾脆再吊吊他的胃口，笑笑道：“我因为年纪轻，想多充实自己一下，而且今年也没有什么适当的缺，所以决定闲散一年，把门路走熟，来年好好地干一下，令郎的事，我不如先为老夫士吹嘘一下，等来年老夫子自己看情形，要找那一处门路活动，岂不更为妥善。”
这个圈子套得更牢，意思已点明了，只要他今年尽心，把路子走通了，明年各大宅院自己会来找他，活劲起来更为方便。
姚舜之果然上了钩，连忙道：“学生一定尽力，进士公如果有闲，今天就下乡去看看，决定了款式，学生立刻着手收集。”
李益笑道：“我对这些可是外行，不如请老夫子把样品收齐了，到我下脚处来，由小妾来作决定吧p这些东西还是女人们比较内行。”
姚舜之笑笑道：“原来进士公已经恭喜了。”
李益道：“还没有，但长安时尚，总要在身边弄个人，小妾对长安命妇们的喜憎很清楚，所以我带了她一起来！也因为这原故，才要多辛苦老夫子偏劳，不能奉陪了。”
姚舜之道：“学生明白！学生明白！进士公请回寓吧，学生今天晚间，必定有所报命。”
他喜冲冲地告辞张罗去了，李益回到客栈，把情形说了一遍，霍小玉道：“你真会坑人，何必骗人呢？”
李益道：“不这样他不会卖力，反正我也是这一趟，明年秋选我一定要抓个差事，不能再来这一套，何况我也不是真骗他，这批东西到了长安，必然会供不应求，我找几个大户为他推荐一下，总不会让他白忙的。”
霍小玉想了一下道：“回头他来了，我以什么身份呢？”
李益最怕的是这一点，他当然不能把对姚舜之说的话告诉小玉，因此笑笑道：“他不会问，我也不便说，因为不能告诉他说你是王府的郡主，他也知道我没有成亲。”
霍小玉愀然轻叹道：“我这是多此一问。”
李益歉然道：“小玉！你要了解我的苦衷，翔叔那儿，我没有隐瞒你的关系，他不是还遣人为你送了礼来的吗？但有些人却不便多说，你明白我的心就好。”
霍小玉有点歉然地道：“是的，我明白，你把我带出来，我已经心满足了，我不该再奢求。”
李益笑道：“本来就是嘛，姑苏是出美人的地方，我若是存心荒唐，就该把你撇在家里，一个人逍遥一番的，这次带你出来，不知道牺牲多大呢！”
有时一句佻达的笑话，比海誓山盟，甜言蜜语更打动少女的芳心，李益是深深懂得这一套的，所以他轻描淡写地一句说笑，反而把霍小玉逗乐了。
到了晚间，姚舜之果然捧了一大堆花样来了。
他老于世故，对霍小玉的身世绝口不提，称呼上却用夫人二字，听得霍小玉十分开心。
选定了十几种较为新奇的花式，也选了五六种春绸的款式，李益很聪明，把二十万钱一起交给了姚舜之道：“就按照这样子，请老夫子酌情采构吧，而且还麻烦老夫子一件事，论老夫子找几个针线好的女工，把每一种都赶制一件出来，手工一定要巧。”
姚舜之以为李益是为霍小玉添置新装，十分巴结地道：“是！学生立刻就找人，采购的事，也由学生一手包办，进士公与夫人趁这几天，放心到各处去玩玩。”
李益笑道：“正是这个意思，虎丘风光，馆娃遗迹，吴宫旧址，都是闻名天下的名胜古迹，假如不去玩玩，就虚此一行了。”
姚舜之道：“虎丘风光尚可一观，吴宫与姑苏台，却只有一片荒芜瓦砾了！”
霍小玉道：“我们凭吊的是古迹。”
姚舜之逢迎地道：“夫人天姿国色，尤胜西子，西施如果地下有知，见了夫人也会一定自惭颜色的。”
霍小玉嫣然一笑，心里十分受用，谦谢了几句，姚舜之识趣地告辞了。
采办的专有姚舜之去忙，李益乐得轻松，带了霍小玉和浣纱，畅游了姑苏名胜。
过了四五天，姚舜之已经把一切都办妥了，李益一清点数量，心头不免暗暗吃惊，因为足足要装两大船。
如以长安市价而计，至少也要超过本钱的三倍有余，他知道这是姚舜之特别卖力的原故，而姚舜之所以肯如此卖劲，也是为了自己所答应的条件。
所以在阊门外登船的时候，他把姚舜之拉到一边道：“这次全仗老夫子的大力赐助；关于令郎的事，我一到长安就立即关说，明春必有以报。”
姚舜之感激万分，呈上了他儿子的履历，只是一个小邑的县尹，而且也是捐班出身，李益对这个倒是很有把握，随便找个人写封私函就可以拔迁了，因此收起履历道：“老夫子放心，我一到京师就找人打通关节，老夫子也稍稍准备一下，等到荐函一到，拿去见上宪就行了。”
李益算得很清楚，姚舜之这次采办不仅卖足了人情，而且还一文都没落下私囊，所以才办得如此丰盛，到了长安，把两船绸缎脱手后，破个几万钱，就可以把这件事打点妥当，因此预先就把承诺开了出来。
而且他还有个打算。低声嘱咐道：“关于我这次南来的事，老夫子可得慎密些，令郎如果肯远至倒无所谓，如果想在家乡附近求发展，就不能让人知道是我代行的关节，否则我就不好找人了。因为我打算把这船上的精品，选三成放在令郎名下去活动的，京中绝无问题，就怕这边的上宪知道了，对彼此都不便。”
姚舜之是老公事，而且姑苏与长安时有往返，吏情极熟，知道李益此刻是世家子弟与候选科官的双重身份，从事关说人情是干律的，如果让御史知道参上一本，利害干系很大，连忙道：“是！是！生学懂得，所以这两船绸缎，学生都是从四乡零星采集，没有提及进士公一个字，因为进士公是要送人的，所以都选的是精品，每一匹的织工或略有不同。但品质都是上上之选。”
李益听了也放心了，他要的不是雷同而是质佳式新，最好是款款不同，将来在长安推出时，才能满足长安人新奇的刺激而居奇。
因为带了两船重货，李益为了怕起落费时，决心尽量利用水程，假运河直溯而上，而且为了争取时间，不惜重酬，叫船家沿途雇了脚夫背纤，日夜兼程而行，虽然稍微远了一点，但计算起来，还是比陆行快。
船是包下来的，行止自决，他又懂得拢络人心，不惜小费，因此进行得非常顺利。
而且在船上也免了未晚先投宿，鸡鸣早看天的投宿行旅之苦，更免了车马劳顿之辛劳，反倒十分逍遥。
只要是天清气爽的好日子，他就置备几样菜式，跟霍小玉两人踞坐舱中，一口小红泥炉温着酒，且行且酌，浣纱在一边温酒侍候，日子过得倒很痛快。
霍小玉一面浏览着两岸景色，满足地呼了口气道：“这样子行旅才舒服，比我们上终南山的那一趟，简直是天壤之别。”
李益笑笑道：“那要谢谢大隋的那位风流天子杨广了，如果他不是开盘了这条运河，你那会有这么舒服。”
霍小玉道：“隋炀帝开凿运河是为了到江都去观赏琼花，那有开到这儿来。”
李益笑道：“你真是中了流言之毒n隋炀帝虽然私生活荒唐一点，还没有荒唐到这个程度，他开凿运河，是为了兴水道，通漕运，使江南的鱼米丰产，能够畅疏各地，以有余济不足，目光远大，是为万世不朽之伟业，只是他仅开凿到江都。从世因其利而延长，直通江南，虽然这一段不是他开的，但也是继承他的事功。”
霍小玉道：“书上是那么说的？”
李益笑道：“尽信书不如无书，大唐是继隋而起的，总不能鼓吹他是个明君而自认叛臣吧，当然要把他的事功归之于荒唐了！”
霍小玉笑笑道：“那么这一段运河是谁开的呢？”
李益道：“事过多年，已经难于查考了，但我想炀帝时已经动工了，太宗与则天皇帝都参与其事而卒成之，大家有份，因为现在江南一带，都是流传以千户老麻来吓唬小孩予，可见工程之始，还是在炀帝之时。”
浣纱在旁道：“千户老麻又是谁？”
李益笑道：“就是主承凿河的监督麻叔谋，官拜千户，是以而称，相传他喜欢吃小儿之肉，在凿河时，每天都要用一个小孩子蒸熟为食，江南人才用他的名字来吓小孩子，如果河仅止于江都，千户老麻的大名怎会流传至此？”
霍小玉正剔着一块鸭脑在吃，听了这话，不禁一阵作呕，连忙合着嘴起来到船舷边，把胃中的酒肉都吐出来，才漱口回座道：“十郎！你真是的，在吃东西的时候，提起这些恶心的事！”
李益笑道：“你也真娇贵，讲归讲，吃归吃，那里就会作呕到这个程度呢，再说人肉又不是不能吃的，饥荒之年，灾民饿急了，易子而食的事屡见不鲜，征战之际，粮秣不继，杀了敌人来果腹的事也很寻常。”
霍小玉骇然道：“真有这么残忍的事？”
李益道；“事出于传闻，真确与否不可记。”
霍小玉直皱眉头道：“太残忍了，太不像话了！”
李益笑笑道：“世有愚孝之子女，常割股入药，以疗亲疾，这不是一样的荒唐无稽吗？
怎么就没人说这是残忍呢，可见一件事的善与恶，只能以常情处之而不能深究，否则善与恶就难分了，老虎吃人谓之凶兽，人以虎为食就是理所当然，这难道公平吗？”
霍小玉笑道：“我抬贡是抬不过你，任何事你都能搬出一大番道理来的，割股疗疾，只是一番孝心，但以人肉为食，究竟不合常情。”
李益本来想笑的，可是一个意念突来，忽地皱起了眉头。
霍小玉不知道那一句说话错了，连忙问道：“十郎，你是怎么了，刚才我只是开玩笑。”
李益苦笑道：“我知道你是开玩笑，我也不是为你那句话不高兴，只是我想起一件担心的事。”
“那件事值得你担心？”
“我们这一路上回去，会不会遇上打劫的盗贼？”
霍小玉不禁也笑道：“十郎！你真会杞人忧天，我们来的时候，带了赤金古玩；你都不在乎，现在倒怕了？”
李益苦笑道：“来的时候我们穿着简单，带了几挑行李，人家只以为是个落第的穷儒，根本看不上眼，财不露白，不会启人盗心。现在可不同了，这两船绸缎明摆在这儿，想遮掩都遮不了，惹人注意的可能就大了。”
霍小玉道：“你不是也学过击剑射之术吗，前些日子还听你说过你曾经单身击退过两个劫匪，原来是骗人的！”
李益叹道：“不是骗人，那次是我上京赶考，只有我跟李升两个人，遇见两个强人，我一个人仗剑把他们击退了。但现在不同，这两条船上，已经有十几个水手，即使弃舟登陆，也要十几辆车子，人是多了，危险也增加了，小股的盗贼必然不敢觊觎，敢于光顾的，必是大股的盗贼，动辄数十人，甚至于百余人，我绝对应付不了！”
霍小玉也忧形于色道：“那怎么呢？”
李益皱眉不语，霍小玉想想道：“但愿老天爷保佑，别叫我们遇上，真要碰上了，最多把东西给他们就是了！”
李益苦笑道：“你说得倒轻松，我们的身家已全在这上面，给了他们，回去怎么办？”
霍小玉道：“你不是还留了十万钱在长安吗？”
李益道：“不错！那是留着过日子的，我们回去还得过一年呢！”
霍小玉道：“能够过这一年就行了，明年你放了缺就有进益了。”
李益苦笑道：“那就苦了，上下打点，处处需索，就指着这批东西，否则优差还是会让人捷足先登；我又何必等这一年呢？所以这笔货我们绝不能损失。”
霍小玉笑笑道：“穷富是命中注定，该怎么就怎样，命里该不发财怎么强求都没有用，何必去急呢！”
李益叹了一口气道：“你好像很达观，别忘了，这都是你的钱！去了你不心疼？”
霍小玉道：“不心疼，钱财本为身外物，生不带来，死不带去，借此玩一趟江南，我已经心满意足了。老实说，我根本没有指望此行能赚钱！权当我们玩一趟花掉了，不就行了吗？”
李益想想也笑了道：“你都想得开，我还有什么好担心呢？我只是怕对不起你，把你的钱给糟蹋了。”
霍小玉忙道：“十郎！别这么，奴身已属君。我从来没想到我自己还有什么，我只有一个你，其他都不在乎。祗要我们能守在一起，我什么都不要。”
李益道：“真要丢了这笔钱，我们回去可苦了！说不定一路上还得讨饭回长安。”
霍小玉道：“那倒不会这么惨，盗亦有道，我听说大股路劫的盗匪都有个规距，那就是劫货不伤人，多少还会留个回家的盘缠。”
李益笑道：“你又没遭过盗劫，怎么知道？”
“鲍姨说的，她的顾客中有不少是京师的富商，有遭遇过盗劫的经验，多少总会留一点的。”
李益苦笑道：“那就苦了，也许留下一点够吃饭住店的零钱，那我们就要靠两条腿走路回长安，了。”
霍小玉道：“这也没什么苦的，那怕一文不名，我们也饿不了肚子，你会吹箫，我能唱曲，连浣纱都能将就看哼几句，一路卖唱回长安，也能挨过去。”
李益笑道：“你好像把一切都盘计好了。”
霍小玉嫣然一笑道：“凡事总得往最壤处想，才不会失望得太多，没出门以前，我就盘计好了，万一血本无归，我们怎么个回去，所以我的衣包里带了一枝洞箫，一支竹笛，你记得那枝洞箫吗？在我们定情之夕，你就吹着这支箫子，只有鲍姨的琵琶可堪匹敌，把娘的箫都压下去了。”
李益大笑道：“好！好！你一介女流都有这等豪情，我这个大男人难道还有什么丢不开，把笛子拿出来，我要好好地奏上一曲，以尽此欢。”
霍小玉果然取出了笛子，同时还取了玉箫出来道：“我的箫可能追不上你，但也下过几年功夫，我们趁此大好时光，乾脆停下船来，好好地乐上一乐。”
这时天色近暮，船正好到了一个叫奔牛的小镇，李益吩咐船家泊岸歇宿，叫那些船夫自去觅地吃喝歇息，自己又着浣纱弄了几样小菜，搬到船头上铺下一张席子。
碧空如洗，新月如眉，船家识趣，都挤到后面那条船上去了，一条大船，就剩下他们三个人。
李益喝了几杯酒，不禁诗情大发道：“如此良夜。不可无诗，小玉，你常羡曹子健七步诗才，今天也让你领略一下我的倚马才华，由你出题限韵时来考考我。”
霍小玉笑道：“限时可以，却不限韵，因为那样反而拘束了你的发挥，既为即兴，也不要你长思考，就以这促促为调，赋即兴诗一首，我要击钵为催了！”
说着拿起一口瓷碗，用乌木箸叮的敲了一响道：“一击为起，七击为止，好诗不成罚酒千锺。”
第二响又敲了起来，李益趁着酒兴，立刻启口吟道：“促促复促促，黄河九回曲。”
霍小玉立刻道：“停停！身在江南，句吟黄河，弄错了地方，罚酒一锺！”
李益笑道饮了一锺：“我一直生长在黄河之畔。因此习惯上总脱不了黄河，好在黄河的水跟运河的水都是一样的，罚是该罚，诗就将就吧。”
霍小玉含笑三度击钵，李益继续吟道：“嫁与棹船郎，空船将影宿。不道君心不如石，那教妾貌常如玉。”
七击未终，句已收成，霍小玉低吟了一遍叹道：“诗是不错，只是立意该打，我还没老，你已经心存他意了！”
李益笑着道：“这点太冤枉我了，你限的范围是即兴，我自然将景入诗，你我同在一船，从来也没有叫你空船将影宿过，这当然不是说你我的。”
霍小玉道：“那你说的是谁？”
李益道：“是船老大，刚才看见两只船的船老大都悄悄地下了船，出去找乐子去了，只有两家的船娘挤在后面的船舱里。因此才有此叹！”
霍小玉回头看看，果然后面的船上只有两个船婆子对着灯在做着针线，不禁问道：“那两个船老大上那儿去了？”
李益笑笑道：“也许是上岸喝酒去了。”
“这船上的酒菜都很丰盛，他们干吗要上岸去喝？”
李益道：“船上酒菜虽具，却少侑酒的人，看我们吃喝得这么开心，他们自然熬不住也想找点乐子。”
霍小玉哼了一声道：“这些男人简直该打！”
李益哈哈大笑道：“小玉！这话不公平，升斗小民，同样也有追求声色的权利的。”
霍小玉道：“他们不该丢下妻子。偷偷找乐子去！”
李益笑道：“假如成了家的男人都该在家里陪老婆，长安市上的莺莺燕燕早就饿死了，平康里巷中的妓客，十之八九都是有家室的人。”
霍小玉想想也笑了，世风如此，自己这番醋吃得实在没来由。
于是她忙道：“十郎，刚才只赋了一章短诗，别说你没尽兴，连我听了都不过瘾，趁着这余舆尚在，你再赋一首新章好吗？”
李益笑笑道：“可以，我自己也觉得诗才未竭，满肚子的佳句，根本就还没发挥呢，这次又要我吟什么？”
霍小玉游目四顾，只见下一处浅滩，放着十几头马匹，大概是刚骑来的。一个小孩子正在河边洗刷，乃笑笑道：“这次以饮马为题，要雄壮一点的。”
李益看了略作构思，起句已得，脱口吟道：“百马饮一泉，一马争上游！”
霍小玉摇摇头道：“平平而已。”
李益道：“好诗不能字字珠玑，但得一二佳句，才见得气势磅礴，所以诗重后劲，如李白的五绝乡思一首，起句床前明月光，疑是地上霜两句，叙事平平，毫无住处，但后面缀上了举头望明月，低头思故乡。乃觉得浑朴自然－－”霍小玉笑道：“怎么说都是你有理，但看你后面的佳句吧，看你能堆出什么来？”
李益道：“给你一打岔，我连起头的都两句忘了。”
浣纱道：“百马饮一泉，一马争上游！”
李益笑着点点头，接着吟道：“一马喷成泥，百马饮浊流。上有沧浪客，对之独叹息。
自顾缨上尘，徘徊终日夕，为问泉上翁，何时见沙石？”
长吟才罢，远处有人鼓掌道：“好诗！好诗。上有沧浪客，对之独叹息，自显缨上尘，徘徊终日夕！当是取典于论语中：沧浪之水清兮，可以濯我缨，沧浪之水浊兮，可以濯我足。然末句为问泉上翁，何时见沙石？则又隐点出不见河清，难俟人寿之慨，足见才情！”
三人闻声惊顾，却见一个伟丈夫，腰佩长剑，慢慢地走到船边，拱手道：“在下黄衫客，京都游侠儿，闲游经此，顷闻朗吟，深佩高才，不敢冒昧，请客一晤。”
李益在长安时，也听过黄衫客的名字，知道此人，不仅精击技，且精于诗，自号黄衫客，以此为名，是个风尘奇士，连忙起立肃衣为礼道：“久仰盛名，敬请赐莅。”
黄衫客从跳板上走过来，笑着道：“别客气，初闻促促之作，在下以为是风流文士闺阁之吟，已打算走了，复闲饮马之歌，还以为阁下是位久经沧海的征客，不意吾兄竟是位翩翩佳公子，而有如此感怀，足见才华之深”冒昧打扰，请恕失礼。”
他丝毫没有一点文人拘泥之态，痛痛快快地坐了下来。霍小玉好奇地打量看这位不速之客，见他也不过三十上下年纪，目光炯炯，英气迫人，然而他坐下来的姿态，却又十分自然优雅，没有一点粗犷的流气。
浣纱忙取了一副杯箸放在他面前，霍小玉笑道；“浣纱，这位先生恐怕不耐细饮，你还是换口大爵来吧！”
黄衫客笑道：“夫人不愧知我。”
浣纱却为难地说：“小姐，船上没有大爵。”
霍小玉道：“那就取大碗来，先生是豪士，不会计较器皿的粗细，而且拿三口来。”
李益也很兴奋地道：“对！拿三口大碗来，把这火炉也撤了。搬一坛酒来，我们好好地喝上几碗。”
黄衫客道：“在下是豪饮惯了，主人却不必勉强。”
霍小玉笑道：“妾身虽然量浅，但几碗还是能奉陪的！”
黄衫客大笑道：“难得！难得！佳人已难得。能酒的佳人更难得，能酒而又好客不俗的佳人则难上加难矣，在下为此要浮三大白。”
浣纱取了三口大碗过来。搬过一坛酒，黄衫客抢了酒坛，连倒了三大碗，一口一碗喝了下去。
接着才为李益与霍小玉斟满了酒笑道：“那三大白是对夫人表示敬意，现在则是敬主人。”
李益与霍小玉也乾了－大碗，李益依然谈笑自若，霍小玉已有点酒意道：“先生！对不起，以后我可不能奉陪了。”
黄衫客笑道：“当然！喝酒本是快事，不尽兴不痛快，过量也没意思，各凭己量，尽与而止，才能得酒中之趣，夫人尽管随意好了。”
转向李益道：“来得冒昧，尚未请教？”
李益笑笑道：“山西姑臧李益。”
黄衫客大笑道：“我说这荒镇野地，何来雅士，原来是名满长安的李十郎，阁下高魁得意，怎么会有兴趣到江南来呢？”
李益笑道：“一第何足为齿，青云路高，尚须黄白为梯，今秋吏选未得门路，所以乐得多逍遥一年。”
黄衫客一怔道：“阁下才高八斗，又是清华世家，更是正科及第，难道还谋不得一职？”
李益道：“求一官不难，难在未能如人意，所以宁可等一年，明秋再想办法。”
黄衫客笑笑道：“这也对，以十郎高才，应该找个能一抒怀抱的机会去发展，将就求得一职反倒埋没了。”
李益微笑道：“既然走了这条路，自然只好找一条宽一点的，抒展怀抱的话谈不上的，因为一第进士，只是仕途入门而已，还没有到从心所欲的地位，上面层层节制，只有听命的份，没有说话的余地。”
黄衫客笑道：“吾兄倒是坦率得很。”
李益微笑道：“兄弟一向实事求是，该怎么说就怎么说，如果我现在就搬出天下为己任的大话，兄台也不会相信，倒不如实说了。”
黄衫客笑着又浮了一大白道：“在下一向不喜与文人交游，就因为他们虚伪的多，像吾兄这样的文人倒是很难得，这个朋友值得一交，吾兄对明年的吏选有何安排？”
李益道：“也无所谓安排，兄台游侠长安，情形也不隔阂，无非是人情打点而已。”
黄衫客道：“在下问的就是这个，姑臧李家游宦长安的虽然不少，据我所如，都是各管各的，人情凉薄，府上也是出了名的，可能帮不了什么忙。”
李益不禁赧然，黄衫客道：“吾兄请恕在下失礼，因为吾兄刚才坦言无隐，在下也就直话直说了。”
李益轻叹道：“人情凉薄，岂仅寒家一族为然，宦场中就是人情最凉薄的地方，而长安尤甚，兄弟根本就没有打算求靠亲友。”
黄衫客道：“所以在下才动问，在下虽然是一个布衣，但朋友倒交了不少，只要我开口，万金立致”
李益道：“多谢盛情，兄弟倒还不需要。”
黄衫客道：“吾兄这样就见外了，吾人相交惟诚，虽是萍水相逢，只要投机就是知己。”
李益笑道：“兄台误会了，兄弟说不需要，不是见外。而是已有着落。”
黄衫客道：“吾兄言不由衷了，李十郎文名满长安，姑臧李家却不是豪富之族，吾兄的情况，在下也略有所闻，在下离京之时，吾兄刚由客邸迁寓到新昌里，无非撙是为了节开支。”
李益的脸红了一红，黄衫客笑道：“新昌里中多名士，亦多寒士，因此我的朋友也不少，十郎既是长安闻人，行止自然也易于流传，在下才略有风闻。”
李益觉得这个人很不错，不仅坦率无隐，而且也热诚感人，他诚心邦助人，做得不像施舍，也不伤人尊严，面对着这样一个朋友，使人顿有亲切与知己之感，于是诚恳地道：“兄弟是确有了着落，都在这两条船上。”
黄衫客微微一怔道：“什么？这两船绸缎是李兄的？”
李益自然地道：“是的！兄弟趁着岁前的余闲，到了姑苏小游一趟，顺便带点苏绸回去，大概可以赚个对倍之利，这样总比向别人伸手告贷强。”
黄衫客笑道：“不错！李兄日后必是能吏，以有余补不足，可见对民生之所需了解很清楚。”
李益坦率地道：“兄弟自知家境寒拮，而拘于族门，又不能过于撙节，即使正式出仕后，也打算在这上面去博取所需，这样才能安心做事，不从老百姓头上打主意。”
黄衫客道：“高见！高见！君子爱财，取之有道，则不伤廉，生财有道，方可以做好官，李兄能于未仕之前，绸缪及此，就值得钦服，但这两船货价也在不菲。”
李益道：“是的！总计值二十万，都是借自拙荆的私蓄，世情淡如秋云，小弟认为一切都是靠自己的好。”
他乾脆再把与小玉结合的情形经过详细说了一遍，黄衫客避席一揖道：“李兄不畏权势，为维护孤弱而与豪门抗御，实为吾辈中人，兄弟深感未能及早识荆。”
李益笑道：“相逢也不算晚，彼此还都是朱颜乌发各少年，兄台这一说就迂了！且小弟很惭愧，不敢说一个侠字，侠者无私，仗义拯孤，路见不平而为之，小弟只是为护卫所爱而为之，到底差了一层。”
黄衫客笑道：“兄弟的看法却不如此，以李兄的处境，换了个人，避之唯恐不及，那里还敢去招徕呢，科场新贵，正在求售之际，启怨豪门是最不智的事，李兄能为所爱而轻名利，是为情而侠者，较吾辈又深一层，可敬，可敬，兄弟当为浮一大白。”
他又乾了一大碗酒，放下酒碗笑道：“李兄！请恕兄弟探及隐私，尤其是追问到购货之资。实在交浅而言深了。”
李益道：“那没什么，君虞此生无他，唯幼禀庭训，力求处世无伪，事无不可与人言。”
黄衫客笑笑道：“但兄弟多问两句是有原因的。因为李兄在京城既不得意，何来此巨资，兄弟必须要问问清楚。”
李益笑道：“这也是出自兄台爱我之心，唯恐小弟困穷而思变，集聚不义之资而图利，小弟只有感激。”
黄衫客笑道：“对了！兄弟要问问清楚，就是为了这个，实不相瞒，小弟虽为路过，却是有意前来的，目的也在这两船货。”
霍小玉吓了一跳，李益却十分平静，笑笑道：“吾兄如有急需，尽管借将去，小弟目前并不急用。”
黄衫客笑道：“李兄说的是真话？”
李益含笑道：“本来就是真话，吾兄既然在岸上停留了一阵，当然也听见小弟与拙荆的谈话，这两船东西，我们也没有想一定能顺利运到长安，已经作了最坏的准备，与其落人别人的手里，倒不如给吾兄应急了。”
黄衫客道：“兄弟乃是受人所托，并不是将这两船货掠为己有，而是使它到不了长安。”
李益倒是一怔道：“这是为什么呢？”
黄衫客道：“出钱的是长安一些绸缎商，当吾兄在姑苏搜购。他们听到了消息，辗转打听得是一位豪客采集到长安馈赠豪门的。”
李益苦笑道：“当时只好如此饰词，因为居官而兼商，有干廷律，小弟总得为未来功名计。”
黄衫客笑道：“可是这样一来，长女的绸缎商都要受到损失了，所以他们集资三十万，托兄弟将船弄沉掉。”
李益道：“这就太不应该了，小弟与商争利，固属不该，但也是正当谋财之道。”
黄衫客道：“如为贷利，自然情有可原，如系馈赠豪门，则不仅垄断商利，而且也必将系不义之财，小弟受托沉船，倒不是想令货主造成损失，因为小弟尚惜羽毛，绝不作盗贼之行，只是使行期延误，在年前到不了长安，使那些绸缎商不失掉今岁的旺市而已。”
“他们为了这个居然肯付出三十万的代价？”
黄衫客道：“这价钱是小弟开的，小弟畅游两湖归来，得知今秋江水暴涨，泛滥成灾，刚好遇见了他们，就向他开口，讲他们乐捐赈灾，他们提出了这个条件，反正羊毛出在羊身上，他们可以把今年的丝缎价格提高一点，也就出来了。不过李兄这两船货到了长安，他们就会受到影响，几个出得起大钱的豪门收了馈赠就不会光顾了。”
李益沉思片刻，轻声一叹道：“人算不如天算，兄台既为灾民作义举，小弟亦自当乐成，船到江都，小弟就停留下来，畅游一下江都金陵等胜迹，在客地渡岁，年前绝不到长安就是了。”
黄衫客道：“这是什么话，兄弟虽然答应了，却并没订定，因为兄弟还要调查一下，如果他们所言非实，兄弟还不会接受的，既承坦然相告，兄弟自然更不会答应了。”
李益苦笑道：“兄台拒绝没有用，既然殷商已经知道了这船的去向。小弟就是赶到长安，也无法抛售了，除非压着过了年关，才能将就盘出，斯时新装俱就，春衣亦备了，小弟最多赚个途上化费，收回血本而已，何不乾脆做个好事，让灾民受惠呢？”
黄衫客想了一下道：“这不行，此举关系着李兄未来前途，小弟本来还打算略尽棉薄的，现在不但没帮上忙，反而要李兄受累，岂是朋友之道？”
霍小玉道：“先生，我们只是出来玩玩，能有收获固然好，否则也无所谓，能泽惠及灾民，我们更该尽力的。”
黄衫客忙道：“夫人具此仁怀，在下更该助成。”
李益笑道：“没有用的，那些缎商的眼睛都看在这两船货上，拿住了我的把柄。已无利可图了，为什么不藉比积些阴德呢，兄台就这么去回报他们吧！”
黄衫客想了一下才道：“二位请稍候一下，兄弟暂时告辞片刻，少时必有所报。”
说完他一长身，如同一溜轻烟似的拔高两三丈，轻飘飘地落在岸上，几个起落，眨眼间已不见踪影。霍小玉叹道：“如非亲见，我真不相信世间有此奇人，看来天宝乱时，盛传的空空，精精，红线等剑客，都是真有其人其事了！”
李益道：“宇宙之大，无奇不有，本朝初年一班开国元勋，多半出身草莽江湖，像这种身手并不罕见，只是近来少了而已。”
浣纱呶看嘴道：“眼睁睁到手的一大笔钱又飞了。”
霍小玉笑道：“我倒不觉得有什么损失，至少我们可以在外面玩上一段日子，而且又无形中做了件好事。”
李益笑笑道：“... -->>
李益这才明白李翔何以要如此吹捧的原因了，他暗示这批东西是买回去送礼的，难怪姚舜之会如此巴结了。他心中实在佩服这位族叔的练达，只好顺着口气道：“是的，君虞虽沐先伯父余沾，但也受够了累，亲朋故旧，到了年下都要示一番，而且又不能太寒伧，想来想去，只有找些他们合用的东西而自己来跑一趟，以表示诚意。”
姚舜之笑道：“值得的，既借机会玩一趟，又做足人情，而且两地价格，相去不下数倍。”
李益道：“正为了这原故，君虞才匆匆而来。”
姚舜之问道：“进士公准备买多少？”
李益一伸两个指头道：“君虞带了这个数目来，因为不谙行情，请老夫子看看能买多少，因为送人的东西，价钱倒不打紧，但一定要质佳工细。”
姚舜之道：“两万钱的彩缎已经很丰盛了，进士公的本钱可下得不小。”
李益笑了笑，知道这位老未子选对了，他把日标定得这么低，大概在收购时也可以把价钱压得很低，如果不是让李翔得了那么大的好处，他一定不会介绍这么得力的人，因此低声道：“老夫子少说了一个十字。”
姚舜之一惊道：“什么？二十万，那要整整一大船，进士公，你要送这么多给人？”
李益乾脆做足架子道：“这都是先伯那一任宰相所累，长安的三司六院以及各处王府，算起来都是父执先进，处处是要应酬到，以免得罪人，否则我也不必跑这一趟了，就是因为这笔费用太钜，我才想辛苦一点省几个。”
姚舜之道：“进士公，学生有个建议，你不如分出一半来买春绸，一则价钱便宜，二则等进士公回到长安时，敝乡的春绸还没运到，可以抢个先，人情做得更足。”
李益大为兴奋，这倒是他从没想到的，但表面上却装作很淡然地道：“多承指教，老夫子看着办好了。”
姚舜之道：“因为现在各处商家也在采购以供年下之用，学生凭人情当然也可以匀过来，只是数目太多，难免会招致物议，传到长安，对进士公反倒不美，但就购春绸，不会引起注意了。”
李益道：“是极！是极！这件事不能张扬，我到了长安，也只能说是顺便带去的土仪。”
他见姚舜之已在搬手指计算，知道姑苏人精打细算，可能在盘计从中所落的好处，所以又逗他一下道：“我到长安，在那些父执面前，把老夫子的长才推荐一番，如果东西能使他们满意，老夫子以后可忙了，说不定来年各大府第都会遣专人来向老夫子请教了！”
这番话太诱人了，姚舜之不禁欣然色动，只要把这一次事情办得漂亮，以后能为长安各大宅第经手采办，那好处可实在是可观，因此把自己原来计算所落的好处，大大地打了个折扣，以为将来铺条路。
因此眉开颜笑地道：“那倒不敢当，犬子目下有个小小的前程，如果进士公念在学生此番苦劳，以后多予提拔，学生就感谢不尽了。”
李益乾脆再吊吊他的胃口，笑笑道：“我因为年纪轻，想多充实自己一下，而且今年也没有什么适当的缺，所以决定闲散一年，把门路走熟，来年好好地干一下，令郎的事，我不如先为老夫士吹嘘一下，等来年老夫子自己看情形，要找那一处门路活动，岂不更为妥善。”
这个圈子套得更牢，意思已点明了，只要他今年尽心，把路子走通了，明年各大宅院自己会来找他，活劲起来更为方便。
姚舜之果然上了钩，连忙道：“学生一定尽力，进士公如果有闲，今天就下乡去看看，决定了款式，学生立刻着手收集。”
李益笑道：“我对这些可是外行，不如请老夫子把样品收齐了，到我下脚处来，由小妾来作决定吧p这些东西还是女人们比较内行。”
姚舜之笑笑道：“原来进士公已经恭喜了。”
李益道：“还没有，但长安时尚，总要在身边弄个人，小妾对长安命妇们的喜憎很清楚，所以我带了她一起来！也因为这原故，才要多辛苦老夫子偏劳，不能奉陪了。”
姚舜之道：“学生明白！学生明白！进士公请回寓吧，学生今天晚间，必定有所报命。”
他喜冲冲地告辞张罗去了，李益回到客栈，把情形说了一遍，霍小玉道：“你真会坑人，何必骗人呢？”
李益道：“不这样他不会卖力，反正我也是这一趟，明年秋选我一定要抓个差事，不能再来这一套，何况我也不是真骗他，这批东西到了长安，必然会供不应求，我找几个大户为他推荐一下，总不会让他白忙的。”
霍小玉想了一下道：“回头他来了，我以什么身份呢？”
李益最怕的是这一点，他当然不能把对姚舜之说的话告诉小玉，因此笑笑道：“他不会问，我也不便说，因为不能告诉他说你是王府的郡主，他也知道我没有成亲。”
霍小玉愀然轻叹道：“我这是多此一问。”
李益歉然道：“小玉！你要了解我的苦衷，翔叔那儿，我没有隐瞒你的关系，他不是还遣人为你送了礼来的吗？但有些人却不便多说，你明白我的心就好。”
霍小玉有点歉然地道：“是的，我明白，你把我带出来，我已经心满足了，我不该再奢求。”
李益笑道：“本来就是嘛，姑苏是出美人的地方，我若是存心荒唐，就该把你撇在家里，一个人逍遥一番的，这次带你出来，不知道牺牲多大呢！”
有时一句佻达的笑话，比海誓山盟，甜言蜜语更打动少女的芳心，李益是深深懂得这一套的，所以他轻描淡写地一句说笑，反而把霍小玉逗乐了。
到了晚间，姚舜之果然捧了一大堆花样来了。
他老于世故，对霍小玉的身世绝口不提，称呼上却用夫人二字，听得霍小玉十分开心。
选定了十几种较为新奇的花式，也选了五六种春绸的款式，李益很聪明，把二十万钱一起交给了姚舜之道：“就按照这样子，请老夫子酌情采构吧，而且还麻烦老夫子一件事，论老夫子找几个针线好的女工，把每一种都赶制一件出来，手工一定要巧。”
姚舜之以为李益是为霍小玉添置新装，十分巴结地道：“是！学生立刻就找人，采购的事，也由学生一手包办，进士公与夫人趁这几天，放心到各处去玩玩。”
李益笑道：“正是这个意思，虎丘风光，馆娃遗迹，吴宫旧址，都是闻名天下的名胜古迹，假如不去玩玩，就虚此一行了。”
姚舜之道：“虎丘风光尚可一观，吴宫与姑苏台，却只有一片荒芜瓦砾了！”
霍小玉道：“我们凭吊的是古迹。”
姚舜之逢迎地道：“夫人天姿国色，尤胜西子，西施如果地下有知，见了夫人也会一定自惭颜色的。”
霍小玉嫣然一笑，心里十分受用，谦谢了几句，姚舜之识趣地告辞了。
采办的专有姚舜之去忙，李益乐得轻松，带了霍小玉和浣纱，畅游了姑苏名胜。
过了四五天，姚舜之已经把一切都办妥了，李益一清点数量，心头不免暗暗吃惊，因为足足要装两大船。
如以长安市价而计，至少也要超过本钱的三倍有余，他知道这是姚舜之特别卖力的原故，而姚舜之所以肯如此卖劲，也是为了自己所答应的条件。
所以在阊门外登船的时候，他把姚舜之拉到一边道：“这次全仗老夫子的大力赐助；关于令郎的事，我一到长安就立即关说，明春必有以报。”
姚舜之感激万分，呈上了他儿子的履历，只是一个小邑的县尹，而且也是捐班出身，李益对这个倒是很有把握，随便找个人写封私函就可以拔迁了，因此收起履历道：“老夫子放心，我一到京师就找人打通关节，老夫子也稍稍准备一下，等到荐函一到，拿去见上宪就行了。”
李益算得很清楚，姚舜之这次采办不仅卖足了人情，而且还一文都没落下私囊，所以才办得如此丰盛，到了长安，把两船绸缎脱手后，破个几万钱，就可以把这件事打点妥当，因此预先就把承诺开了出来。
而且他还有个打算。低声嘱咐道：“关于我这次南来的事，老夫子可得慎密些，令郎如果肯远至倒无所谓，如果想在家乡附近求发展，就不能让人知道是我代行的关节，否则我就不好找人了。因为我打算把这船上的精品，选三成放在令郎名下去活动的，京中绝无问题，就怕这边的上宪知道了，对彼此都不便。”
姚舜之是老公事，而且姑苏与长安时有往返，吏情极熟，知道李益此刻是世家子弟与候选科官的双重身份，从事关说人情是干律的，如果让御史知道参上一本，利害干系很大，连忙道：“是！是！生学懂得，所以这两船绸缎，学生都是从四乡零星采集，没有提及进士公一个字，因为进士公是要送人的，所以都选的是精品，每一匹的织工或略有不同。但品质都是上上之选。”
李益听了也放心了，他要的不是雷同而是质佳式新，最好是款款不同，将来在长安推出时，才能满足长安人新奇的刺激而居奇。
因为带了两船重货，李益为了怕起落费时，决心尽量利用水程，假运河直溯而上，而且为了争取时间，不惜重酬，叫船家沿途雇了脚夫背纤，日夜兼程而行，虽然稍微远了一点，但计算起来，还是比陆行快。
船是包下来的，行止自决，他又懂得拢络人心，不惜小费，因此进行得非常顺利。
而且在船上也免了未晚先投宿，鸡鸣早看天的投宿行旅之苦，更免了车马劳顿之辛劳，反倒十分逍遥。
只要是天清气爽的好日子，他就置备几样菜式，跟霍小玉两人踞坐舱中，一口小红泥炉温着酒，且行且酌，浣纱在一边温酒侍候，日子过得倒很痛快。
霍小玉一面浏览着两岸景色，满足地呼了口气道：“这样子行旅才舒服，比我们上终南山的那一趟，简直是天壤之别。”
李益笑笑道：“那要谢谢大隋的那位风流天子杨广了，如果他不是开盘了这条运河，你那会有这么舒服。”
霍小玉道：“隋炀帝开凿运河是为了到江都去观赏琼花，那有开到这儿来。”
李益笑道：“你真是中了流言之毒n隋炀帝虽然私生活荒唐一点，还没有荒唐到这个程度，他开凿运河，是为了兴水道，通漕运，使江南的鱼米丰产，能够畅疏各地，以有余济不足，目光远大，是为万世不朽之伟业，只是他仅开凿到江都。从世因其利而延长，直通江南，虽然这一段不是他开的，但也是继承他的事功。”
霍小玉道：“书上是那么说的？”
李益笑道：“尽信书不如无书，大唐是继隋而起的，总不能鼓吹他是个明君而自认叛臣吧，当然要把他的事功归之于荒唐了！”
霍小玉笑笑道：“那么这一段运河是谁开的呢？”
李益道：“事过多年，已经难于查考了，但我想炀帝时已经动工了，太宗与则天皇帝都参与其事而卒成之，大家有份，因为现在江南一带，都是流传以千户老麻来吓唬小孩予，可见工程之始，还是在炀帝之时。”
浣纱在旁道：“千户老麻又是谁？”
李益笑道：“就是主承凿河的监督麻叔谋，官拜千户，是以而称，相传他喜欢吃小儿之肉，在凿河时，每天都要用一个小孩子蒸熟为食，江南人才用他的名字来吓小孩子，如果河仅止于江都，千户老麻的大名怎会流传至此？”
霍小玉正剔着一块鸭脑在吃，听了这话，不禁一阵作呕，连忙合着嘴起来到船舷边，把胃中的酒肉都吐出来，才漱口回座道：“十郎！你真是的，在吃东西的时候，提起这些恶心的事！”
李益笑道：“你也真娇贵，讲归讲，吃归吃，那里就会作呕到这个程度呢，再说人肉又不是不能吃的，饥荒之年，灾民饿急了，易子而食的事屡见不鲜，征战之际，粮秣不继，杀了敌人来果腹的事也很寻常。”
霍小玉骇然道：“真有这么残忍的事？”
李益道；“事出于传闻，真确与否不可记。”
霍小玉直皱眉头道：“太残忍了，太不像话了！”
李益笑笑道：“世有愚孝之子女，常割股入药，以疗亲疾，这不是一样的荒唐无稽吗？
怎么就没人说这是残忍呢，可见一件事的善与恶，只能以常情处之而不能深究，否则善与恶就难分了，老虎吃人谓之凶兽，人以虎为食就是理所当然，这难道公平吗？”
霍小玉笑道：“我抬贡是抬不过你，任何事你都能搬出一大番道理来的，割股疗疾，只是一番孝心，但以人肉为食，究竟不合常情。”
李益本来想笑的，可是一个意念突来，忽地皱起了眉头。
霍小玉不知道那一句说话错了，连忙问道：“十郎，你是怎么了，刚才我只是开玩笑。”
李益苦笑道：“我知道你是开玩笑，我也不是为你那句话不高兴，只是我想起一件担心的事。”
“那件事值得你担心？”
“我们这一路上回去，会不会遇上打劫的盗贼？”
霍小玉不禁也笑道：“十郎！你真会杞人忧天，我们来的时候，带了赤金古玩；你都不在乎，现在倒怕了？”
李益苦笑道：“来的时候我们穿着简单，带了几挑行李，人家只以为是个落第的穷儒，根本看不上眼，财不露白，不会启人盗心。现在可不同了，这两船绸缎明摆在这儿，想遮掩都遮不了，惹人注意的可能就大了。”
霍小玉道：“你不是也学过击剑射之术吗，前些日子还听你说过你曾经单身击退过两个劫匪，原来是骗人的！”
李益叹道：“不是骗人，那次是我上京赶考，只有我跟李升两个人，遇见两个强人，我一个人仗剑把他们击退了。但现在不同，这两条船上，已经有十几个水手，即使弃舟登陆，也要十几辆车子，人是多了，危险也增加了，小股的盗贼必然不敢觊觎，敢于光顾的，必是大股的盗贼，动辄数十人，甚至于百余人，我绝对应付不了！”
霍小玉也忧形于色道：“那怎么呢？”
李益皱眉不语，霍小玉想想道：“但愿老天爷保佑，别叫我们遇上，真要碰上了，最多把东西给他们就是了！”
李益苦笑道：“你说得倒轻松，我们的身家已全在这上面，给了他们，回去怎么办？”
霍小玉道：“你不是还留了十万钱在长安吗？”
李益道：“不错！那是留着过日子的，我们回去还得过一年呢！”
霍小玉道：“能够过这一年就行了，明年你放了缺就有进益了。”
李益苦笑道：“那就苦了，上下打点，处处需索，就指着这批东西，否则优差还是会让人捷足先登；我又何必等这一年呢？所以这笔货我们绝不能损失。”
霍小玉笑笑道：“穷富是命中注定，该怎么就怎样，命里该不发财怎么强求都没有用，何必去急呢！”
李益叹了一口气道：“你好像很达观，别忘了，这都是你的钱！去了你不心疼？”
霍小玉道：“不心疼，钱财本为身外物，生不带来，死不带去，借此玩一趟江南，我已经心满意足了。老实说，我根本没有指望此行能赚钱！权当我们玩一趟花掉了，不就行了吗？”
李益想想也笑了道：“你都想得开，我还有什么好担心呢？我只是怕对不起你，把你的钱给糟蹋了。”
霍小玉忙道：“十郎！别这么，奴身已属君。我从来没想到我自己还有什么，我只有一个你，其他都不在乎。祗要我们能守在一起，我什么都不要。”
李益道：“真要丢了这笔钱，我们回去可苦了！说不定一路上还得讨饭回长安。”
霍小玉道：“那倒不会这么惨，盗亦有道，我听说大股路劫的盗匪都有个规距，那就是劫货不伤人，多少还会留个回家的盘缠。”
李益笑道：“你又没遭过盗劫，怎么知道？”
“鲍姨说的，她的顾客中有不少是京师的富商，有遭遇过盗劫的经验，多少总会留一点的。”
李益苦笑道：“那就苦了，也许留下一点够吃饭住店的零钱，那我们就要靠两条腿走路回长安，了。”
霍小玉道：“这也没什么苦的，那怕一文不名，我们也饿不了肚子，你会吹箫，我能唱曲，连浣纱都能将就看哼几句，一路卖唱回长安，也能挨过去。”
李益笑道：“你好像把一切都盘计好了。”
霍小玉嫣然一笑道：“凡事总得往最壤处想，才不会失望得太多，没出门以前，我就盘计好了，万一血本无归，我们怎么个回去，所以我的衣包里带了一枝洞箫，一支竹笛，你记得那枝洞箫吗？在我们定情之夕，你就吹着这支箫子，只有鲍姨的琵琶可堪匹敌，把娘的箫都压下去了。”
李益大笑道：“好！好！你一介女流都有这等豪情，我这个大男人难道还有什么丢不开，把笛子拿出来，我要好好地奏上一曲，以尽此欢。”
霍小玉果然取出了笛子，同时还取了玉箫出来道：“我的箫可能追不上你，但也下过几年功夫，我们趁此大好时光，乾脆停下船来，好好地乐上一乐。”
这时天色近暮，船正好到了一个叫奔牛的小镇，李益吩咐船家泊岸歇宿，叫那些船夫自去觅地吃喝歇息，自己又着浣纱弄了几样小菜，搬到船头上铺下一张席子。
碧空如洗，新月如眉，船家识趣，都挤到后面那条船上去了，一条大船，就剩下他们三个人。
李益喝了几杯酒，不禁诗情大发道：“如此良夜。不可无诗，小玉，你常羡曹子健七步诗才，今天也让你领略一下我的倚马才华，由你出题限韵时来考考我。”
霍小玉笑道：“限时可以，却不限韵，因为那样反而拘束了你的发挥，既为即兴，也不要你长思考，就以这促促为调，赋即兴诗一首，我要击钵为催了！”
说着拿起一口瓷碗，用乌木箸叮的敲了一响道：“一击为起，七击为止，好诗不成罚酒千锺。”
第二响又敲了起来，李益趁着酒兴，立刻启口吟道：“促促复促促，黄河九回曲。”
霍小玉立刻道：“停停！身在江南，句吟黄河，弄错了地方，罚酒一锺！”
李益笑道饮了一锺：“我一直生长在黄河之畔。因此习惯上总脱不了黄河，好在黄河的水跟运河的水都是一样的，罚是该罚，诗就将就吧。”
霍小玉含笑三度击钵，李益继续吟道：“嫁与棹船郎，空船将影宿。不道君心不如石，那教妾貌常如玉。”
七击未终，句已收成，霍小玉低吟了一遍叹道：“诗是不错，只是立意该打，我还没老，你已经心存他意了！”
李益笑着道：“这点太冤枉我了，你限的范围是即兴，我自然将景入诗，你我同在一船，从来也没有叫你空船将影宿过，这当然不是说你我的。”
霍小玉道：“那你说的是谁？”
李益道：“是船老大，刚才看见两只船的船老大都悄悄地下了船，出去找乐子去了，只有两家的船娘挤在后面的船舱里。因此才有此叹！”
霍小玉回头看看，果然后面的船上只有两个船婆子对着灯在做着针线，不禁问道：“那两个船老大上那儿去了？”
李益笑笑道：“也许是上岸喝酒去了。”
“这船上的酒菜都很丰盛，他们干吗要上岸去喝？”
李益道：“船上酒菜虽具，却少侑酒的人，看我们吃喝得这么开心，他们自然熬不住也想找点乐子。”
霍小玉哼了一声道：“这些男人简直该打！”
李益哈哈大笑道：“小玉！这话不公平，升斗小民，同样也有追求声色的权利的。”
霍小玉道：“他们不该丢下妻子。偷偷找乐子去！”
李益笑道：“假如成了家的男人都该在家里陪老婆，长安市上的莺莺燕燕早就饿死了，平康里巷中的妓客，十之八九都是有家室的人。”
霍小玉想想也笑了，世风如此，自己这番醋吃得实在没来由。
于是她忙道：“十郎，刚才只赋了一章短诗，别说你没尽兴，连我听了都不过瘾，趁着这余舆尚在，你再赋一首新章好吗？”
李益笑笑道：“可以，我自己也觉得诗才未竭，满肚子的佳句，根本就还没发挥呢，这次又要我吟什么？”
霍小玉游目四顾，只见下一处浅滩，放着十几头马匹，大概是刚骑来的。一个小孩子正在河边洗刷，乃笑笑道：“这次以饮马为题，要雄壮一点的。”
李益看了略作构思，起句已得，脱口吟道：“百马饮一泉，一马争上游！”
霍小玉摇摇头道：“平平而已。”
李益道：“好诗不能字字珠玑，但得一二佳句，才见得气势磅礴，所以诗重后劲，如李白的五绝乡思一首，起句床前明月光，疑是地上霜两句，叙事平平，毫无住处，但后面缀上了举头望明月，低头思故乡。乃觉得浑朴自然－－”霍小玉笑道：“怎么说都是你有理，但看你后面的佳句吧，看你能堆出什么来？”
李益道：“给你一打岔，我连起头的都两句忘了。”
浣纱道：“百马饮一泉，一马争上游！”
李益笑着点点头，接着吟道：“一马喷成泥，百马饮浊流。上有沧浪客，对之独叹息。
自顾缨上尘，徘徊终日夕，为问泉上翁，何时见沙石？”
长吟才罢，远处有人鼓掌道：“好诗！好诗。上有沧浪客，对之独叹息，自显缨上尘，徘徊终日夕！当是取典于论语中：沧浪之水清兮，可以濯我缨，沧浪之水浊兮，可以濯我足。然末句为问泉上翁，何时见沙石？则又隐点出不见河清，难俟人寿之慨，足见才情！”
三人闻声惊顾，却见一个伟丈夫，腰佩长剑，慢慢地走到船边，拱手道：“在下黄衫客，京都游侠儿，闲游经此，顷闻朗吟，深佩高才，不敢冒昧，请客一晤。”
李益在长安时，也听过黄衫客的名字，知道此人，不仅精击技，且精于诗，自号黄衫客，以此为名，是个风尘奇士，连忙起立肃衣为礼道：“久仰盛名，敬请赐莅。”
黄衫客从跳板上走过来，笑着道：“别客气，初闻促促之作，在下以为是风流文士闺阁之吟，已打算走了，复闲饮马之歌，还以为阁下是位久经沧海的征客，不意吾兄竟是位翩翩佳公子，而有如此感怀，足见才华之深”冒昧打扰，请恕失礼。”
他丝毫没有一点文人拘泥之态，痛痛快快地坐了下来。霍小玉好奇地打量看这位不速之客，见他也不过三十上下年纪，目光炯炯，英气迫人，然而他坐下来的姿态，却又十分自然优雅，没有一点粗犷的流气。
浣纱忙取了一副杯箸放在他面前，霍小玉笑道；“浣纱，这位先生恐怕不耐细饮，你还是换口大爵来吧！”
黄衫客笑道：“夫人不愧知我。”
浣纱却为难地说：“小姐，船上没有大爵。”
霍小玉道：“那就取大碗来，先生是豪士，不会计较器皿的粗细，而且拿三口来。”
李益也很兴奋地道：“对！拿三口大碗来，把这火炉也撤了。搬一坛酒来，我们好好地喝上几碗。”
黄衫客道：“在下是豪饮惯了，主人却不必勉强。”
霍小玉笑道：“妾身虽然量浅，但几碗还是能奉陪的！”
黄衫客大笑道：“难得！难得！佳人已难得。能酒的佳人更难得，能酒而又好客不俗的佳人则难上加难矣，在下为此要浮三大白。”
浣纱取了三口大碗过来。搬过一坛酒，黄衫客抢了酒坛，连倒了三大碗，一口一碗喝了下去。
接着才为李益与霍小玉斟满了酒笑道：“那三大白是对夫人表示敬意，现在则是敬主人。”
李益与霍小玉也乾了－大碗，李益依然谈笑自若，霍小玉已有点酒意道：“先生！对不起，以后我可不能奉陪了。”
黄衫客笑道：“当然！喝酒本是快事，不尽兴不痛快，过量也没意思，各凭己量，尽与而止，才能得酒中之趣，夫人尽管随意好了。”
转向李益道：“来得冒昧，尚未请教？”
李益笑笑道：“山西姑臧李益。”
黄衫客大笑道：“我说这荒镇野地，何来雅士，原来是名满长安的李十郎，阁下高魁得意，怎么会有兴趣到江南来呢？”
李益笑道：“一第何足为齿，青云路高，尚须黄白为梯，今秋吏选未得门路，所以乐得多逍遥一年。”
黄衫客一怔道：“阁下才高八斗，又是清华世家，更是正科及第，难道还谋不得一职？”
李益道：“求一官不难，难在未能如人意，所以宁可等一年，明秋再想办法。”
黄衫客笑笑道：“这也对，以十郎高才，应该找个能一抒怀抱的机会去发展，将就求得一职反倒埋没了。”
李益微笑道：“既然走了这条路，自然只好找一条宽一点的，抒展怀抱的话谈不上的，因为一第进士，只是仕途入门而已，还没有到从心所欲的地位，上面层层节制，只有听命的份，没有说话的余地。”
黄衫客笑道：“吾兄倒是坦率得很。”
李益微笑道：“兄弟一向实事求是，该怎么说就怎么说，如果我现在就搬出天下为己任的大话，兄台也不会相信，倒不如实说了。”
黄衫客笑着又浮了一大白道：“在下一向不喜与文人交游，就因为他们虚伪的多，像吾兄这样的文人倒是很难得，这个朋友值得一交，吾兄对明年的吏选有何安排？”
李益道：“也无所谓安排，兄台游侠长安，情形也不隔阂，无非是人情打点而已。”
黄衫客道：“在下问的就是这个，姑臧李家游宦长安的虽然不少，据我所如，都是各管各的，人情凉薄，府上也是出了名的，可能帮不了什么忙。”
李益不禁赧然，黄衫客道：“吾兄请恕在下失礼，因为吾兄刚才坦言无隐，在下也就直话直说了。”
李益轻叹道：“人情凉薄，岂仅寒家一族为然，宦场中就是人情最凉薄的地方，而长安尤甚，兄弟根本就没有打算求靠亲友。”
黄衫客道：“所以在下才动问，在下虽然是一个布衣，但朋友倒交了不少，只要我开口，万金立致”
李益道：“多谢盛情，兄弟倒还不需要。”
黄衫客道：“吾兄这样就见外了，吾人相交惟诚，虽是萍水相逢，只要投机就是知己。”
李益笑道：“兄台误会了，兄弟说不需要，不是见外。而是已有着落。”
黄衫客道：“吾兄言不由衷了，李十郎文名满长安，姑臧李家却不是豪富之族，吾兄的情况，在下也略有所闻，在下离京之时，吾兄刚由客邸迁寓到新昌里，无非撙是为了节开支。”
李益的脸红了一红，黄衫客笑道：“新昌里中多名士，亦多寒士，因此我的朋友也不少，十郎既是长安闻人，行止自然也易于流传，在下才略有风闻。”
李益觉得这个人很不错，不仅坦率无隐，而且也热诚感人，他诚心邦助人，做得不像施舍，也不伤人尊严，面对着这样一个朋友，使人顿有亲切与知己之感，于是诚恳地道：“兄弟是确有了着落，都在这两条船上。”
黄衫客微微一怔道：“什么？这两船绸缎是李兄的？”
李益自然地道：“是的！兄弟趁着岁前的余闲，到了姑苏小游一趟，顺便带点苏绸回去，大概可以赚个对倍之利，这样总比向别人伸手告贷强。”
黄衫客笑道：“不错！李兄日后必是能吏，以有余补不足，可见对民生之所需了解很清楚。”
李益坦率地道：“兄弟自知家境寒拮，而拘于族门，又不能过于撙节，即使正式出仕后，也打算在这上面去博取所需，这样才能安心做事，不从老百姓头上打主意。”
黄衫客道：“高见！高见！君子爱财，取之有道，则不伤廉，生财有道，方可以做好官，李兄能于未仕之前，绸缪及此，就值得钦服，但这两船货价也在不菲。”
李益道：“是的！总计值二十万，都是借自拙荆的私蓄，世情淡如秋云，小弟认为一切都是靠自己的好。”
他乾脆再把与小玉结合的情形经过详细说了一遍，黄衫客避席一揖道：“李兄不畏权势，为维护孤弱而与豪门抗御，实为吾辈中人，兄弟深感未能及早识荆。”
李益笑道：“相逢也不算晚，彼此还都是朱颜乌发各少年，兄台这一说就迂了！且小弟很惭愧，不敢说一个侠字，侠者无私，仗义拯孤，路见不平而为之，小弟只是为护卫所爱而为之，到底差了一层。”
黄衫客笑道：“兄弟的看法却不如此，以李兄的处境，换了个人，避之唯恐不及，那里还敢去招徕呢，科场新贵，正在求售之际，启怨豪门是最不智的事，李兄能为所爱而轻名利，是为情而侠者，较吾辈又深一层，可敬，可敬，兄弟当为浮一大白。”
他又乾了一大碗酒，放下酒碗笑道：“李兄！请恕兄弟探及隐私，尤其是追问到购货之资。实在交浅而言深了。”
李益道：“那没什么，君虞此生无他，唯幼禀庭训，力求处世无伪，事无不可与人言。”
黄衫客笑笑道：“但兄弟多问两句是有原因的。因为李兄在京城既不得意，何来此巨资，兄弟必须要问问清楚。”
李益笑道：“这也是出自兄台爱我之心，唯恐小弟困穷而思变，集聚不义之资而图利，小弟只有感激。”
黄衫客笑道：“对了！兄弟要问问清楚，就是为了这个，实不相瞒，小弟虽为路过，却是有意前来的，目的也在这两船货。”
霍小玉吓了一跳，李益却十分平静，笑笑道：“吾兄如有急需，尽管借将去，小弟目前并不急用。”
黄衫客笑道：“李兄说的是真话？”
李益含笑道：“本来就是真话，吾兄既然在岸上停留了一阵，当然也听见小弟与拙荆的谈话，这两船东西，我们也没有想一定能顺利运到长安，已经作了最坏的准备，与其落人别人的手里，倒不如给吾兄应急了。”
黄衫客道：“兄弟乃是受人所托，并不是将这两船货掠为己有，而是使它到不了长安。”
李益倒是一怔道：“这是为什么呢？”
黄衫客道：“出钱的是长安一些绸缎商，当吾兄在姑苏搜购。他们听到了消息，辗转打听得是一位豪客采集到长安馈赠豪门的。”
李益苦笑道：“当时只好如此饰词，因为居官而兼商，有干廷律，小弟总得为未来功名计。”
黄衫客笑道：“可是这样一来，长女的绸缎商都要受到损失了，所以他们集资三十万，托兄弟将船弄沉掉。”
李益道：“这就太不应该了，小弟与商争利，固属不该，但也是正当谋财之道。”
黄衫客道：“如为贷利，自然情有可原，如系馈赠豪门，则不仅垄断商利，而且也必将系不义之财，小弟受托沉船，倒不是想令货主造成损失，因为小弟尚惜羽毛，绝不作盗贼之行，只是使行期延误，在年前到不了长安，使那些绸缎商不失掉今岁的旺市而已。”
“他们为了这个居然肯付出三十万的代价？”
黄衫客道：“这价钱是小弟开的，小弟畅游两湖归来，得知今秋江水暴涨，泛滥成灾，刚好遇见了他们，就向他开口，讲他们乐捐赈灾，他们提出了这个条件，反正羊毛出在羊身上，他们可以把今年的丝缎价格提高一点，也就出来了。不过李兄这两船货到了长安，他们就会受到影响，几个出得起大钱的豪门收了馈赠就不会光顾了。”
李益沉思片刻，轻声一叹道：“人算不如天算，兄台既为灾民作义举，小弟亦自当乐成，船到江都，小弟就停留下来，畅游一下江都金陵等胜迹，在客地渡岁，年前绝不到长安就是了。”
黄衫客道：“这是什么话，兄弟虽然答应了，却并没订定，因为兄弟还要调查一下，如果他们所言非实，兄弟还不会接受的，既承坦然相告，兄弟自然更不会答应了。”
李益苦笑道：“兄台拒绝没有用，既然殷商已经知道了这船的去向。小弟就是赶到长安，也无法抛售了，除非压着过了年关，才能将就盘出，斯时新装俱就，春衣亦备了，小弟最多赚个途上化费，收回血本而已，何不乾脆做个好事，让灾民受惠呢？”
黄衫客想了一下道：“这不行，此举关系着李兄未来前途，小弟本来还打算略尽棉薄的，现在不但没帮上忙，反而要李兄受累，岂是朋友之道？”
霍小玉道：“先生，我们只是出来玩玩，能有收获固然好，否则也无所谓，能泽惠及灾民，我们更该尽力的。”
黄衫客忙道：“夫人具此仁怀，在下更该助成。”
李益笑道：“没有用的，那些缎商的眼睛都看在这两船货上，拿住了我的把柄。已无利可图了，为什么不藉比积些阴德呢，兄台就这么去回报他们吧！”
黄衫客想了一下才道：“二位请稍候一下，兄弟暂时告辞片刻，少时必有所报。”
说完他一长身，如同一溜轻烟似的拔高两三丈，轻飘飘地落在岸上，几个起落，眨眼间已不见踪影。霍小玉叹道：“如非亲见，我真不相信世间有此奇人，看来天宝乱时，盛传的空空，精精，红线等剑客，都是真有其人其事了！”
李益道：“宇宙之大，无奇不有，本朝初年一班开国元勋，多半出身草莽江湖，像这种身手并不罕见，只是近来少了而已。”
浣纱呶看嘴道：“眼睁睁到手的一大笔钱又飞了。”
霍小玉笑道：“我倒不觉得有什么损失，至少我们可以在外面玩上一段日子，而且又无形中做了件好事。”
李益笑笑道：“... -->>
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